Het kernprincipe van de portaalschaar kan worden samengevat als een gecoördineerd proces met hydraulische aandrijving, ondersteuning van het portaalframe en een knipactie die wordt bereikt door het sluiten van de bladen. De apparatuur maakt gebruik van een hydraulisch transmissiesysteem om de verticale beweging van de schaararm aan te drijven; het materiaaltoevoersysteem transporteert het schroot eerst naar de knipzone en positioneert het. Vervolgens drijft het hydraulische systeem de beweegbare dwarsbalk aan om het bovenste blad naar beneden te bewegen en het tegen het vaste onderste blad te sluiten om het schroot door schuifkracht te scheiden.
De essentie van het knipproces ligt in het via de messen uitoefenen van geconcentreerde schuifspanning op het schroot; wanneer deze spanning de schuifsterkte van het materiaal overschrijdt, scheidt het schroot zich langs het afschuifvlak. Moderne portaalscharen integreren vaak hulpfuncties, zoals neerhoudinrichtingen, automatische invoer- en afvoersystemen en veiligheidscontrolelogica, om zowel de efficiëntie als de veiligheid te vergroten.
Voor grote stukken schroot die niet rechtstreeks in de snijzone kunnen worden ingevoerd, comprimeren zijdelingse compressiecilinders aan beide zijden van de invoerkast het materiaal en verkleinen het de grootte, waarna een transportplatform het naar de messen transporteert om te worden gesneden.
