Wat de werkingsprincipes betreft, vertrouwen knipmachines voor metaalplaten op de fundamentele fysica van schuifvervorming. Wanneer een metalen plaat tussen de messen wordt geplaatst, zakt het bovenste mes naar beneden en werkt het samen met het onderste mes om een schuifkracht op het materiaal uit te oefenen. Deze kracht zorgt ervoor dat de plaat plastische vervorming ondergaat aan de snijranden, wat uiteindelijk leidt tot breuk en scheiding.
Het afschuifproces bestaat doorgaans uit drie fasen: elastische vervorming, plastische vervorming en breuk. Tijdens de elastische vervormingsfase ondergaat de plaat een omkeerbare vervorming; naarmate de druk toeneemt, komt deze in de fase van plastische vervorming, wat resulteert in permanente vervorming; tenslotte, wanneer de spanning de schuifsterkte van het materiaal overschrijdt, breekt de plaat snel aan de snijranden.
